小年并非專指一個日子，由于各地風俗，被稱為“小年“的日子也不盡相同，小年在各地有不同的概念和日期，北方地區是臘月二十三，南方地區是臘月二十四，小年期間主要民俗活動有貼春聯、掃塵、祭灶等。
民俗由來
農歷臘月二十三和臘月二十四，是民間傳統的祭灶日，也稱“小年“，傳說原來灶王爺本為平民張生，娶妻之后終日花天酒地，敗盡家業后淪落到上街行乞，一天，他乞討到了前妻郭丁香家，羞愧難當，一頭鉆到灶鍋底下燒死了。
玉帝知道后，認為張生能回心轉意，還沒壞到底，既然死在了鍋底，就把他封為灶王，每年臘月二十三、二十四上天匯報，大年三十在回到灶底。老百姓覺得灶王一定要敬重，因為他要上天匯報。于是，民間就有了臘月二十三、二十四祭灶“小年”，祈求來年平安和財運。
宋代的范大成在他的《祭灶詩》中說："古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事。云車風馬小留連，家有杯盤豐典祀。豬頭爛熱雙魚鮮，豆沙甘松粉餌團。男兒酌獻女兒避，宋代的范成大在他的《祭灶詩》中說：“古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事。云車風馬小留連，家有杯盤豐典祀。豬頭爛熱雙魚鮮，豆沙甘松粉餌團。男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢灶君喜。婢子斗爭君莫聞，貓犬角穢君莫嗔；送君醉飽登天門，杓長杓短勿復云，乞取利市歸來分。”可以說，這首詩非常形象地說明了古代中國人民有關祭灶的風俗習慣。當然，這只是民間的傳說而已，是不足為信的。
節日習俗
祭灶王
小年這天，也是民間祭灶的日子。民間傳說，每年臘月二十三，灶王爺都要上天向玉皇大帝稟報這家的善惡，讓玉皇大帝賞罰。因此送灶時，人們在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草；其中后三樣是為灶王升天的坐騎備料。祭灶時，還要把關東糖用火融化，涂在灶王爺的嘴上。這樣他就不能再玉帝那里講壞話了。民間有：“男不拜月，女不祭灶”的習俗。因此祭灶王爺，只限男子。另外，大年三十的晚上，灶王還要與諸神來人間過年，那天還得有“接灶”、“接神”的儀式。
掃塵土
過了二十三，離春節只剩下六、七天了，過年的準備工作顯得更加熱烈了。要徹底打掃室內，俗稱掃塵，掃塵為的是除舊迎新，拔出不詳。各家各戶都要認真徹底進行清掃，做到窗明幾凈。粉刷墻壁，擦洗玻璃，糊花窗，貼年畫等等。
剪窗花
所有準備工作中，剪貼窗花是最盛行的民俗活動。內容有各種動、植物等掌故，如喜鵲登梅，燕穿桃柳，孔雀戲牡丹，獅子滾繡球，三陽開泰，二龍戲珠等等。
洗浴
大人、小孩都要洗浴、理發。民間有“有錢沒錢，剃頭過年”的說法。呂梁地區講究臘月二十七洗腳。這天傍晚，婆姨汝子都用開水洗腳。不懂事的女孩子，大人也要幫他把腳洗的干干凈凈，不留一點污穢。民間傳有“臘月二十七，婆姨汝子都洗腳。一個不洗腳，流膿害水七個月”的俗語。
元旦是西方人新年的開始，春節是國人新年的開始，那么小年便是諸多節日串聯而成的“過年”的開始。在魯西南一帶流傳著一句民諺：“三祭灶，四掃屋，五剁豆腐，六殺豬，七殺雞，八打酥，九乒嘎，十捏嘎”。翻譯過來的意思是：臘月二十三，祭灶；臘月二十四，掃屋；臘月二十五，剁豆腐；臘月二十六，殺豬；臘月二十七，殺雞；臘月二十八，炸酥菜（油炸丸子、豆腐、山藥、肉拌面等）；臘月二十九，“兵嘎”（剁餃子餡）；臘月三十，“捏嘎”（包餃子）。天津的老例則是“二十三糖瓜粘（關東糖），二十四掃房子，二十五糊窗戶，二十六燉大肉，二十七宰公雞，二十八白面發（準備主食），二十九貼倒有（貼春聯），三十晚上坐一宿。”
